1. מהו סרטן?  

סרטן הינו קבוצה של מחלות קשורות רבות. כל סוגי הסרטן מתחילים בתאים, היחידה הבסיסית היוצרת רקמות. סרטן המתחיל באיברים וברקמות מוצקות נקרא גידול מוצק. סרטן המתחיל בתאי דם נקרא לוקמיה, מיאלומה נפוצה או לימפומה.

באופן נורמלי, תאים גדלים ומתחלקים בדרך מסודרת על מנת ליצור תאים חדשים. התאים מבצעים את הפעולות שלהם למשך זמן מה, ואז הם מתים. מאידך, לפעמים תאים אינם מתים, ובמקום זאת הם ממשיכים להתחלק ולייצר תאים חדשים להם הגוף אינו זקוק.

התאים העודפים יוצרים מסה של רקמה הנקראת גוש או גידול. ישנם שני סוגי גידולים: שפירים וממאירים. גידולים שפירים אינם סרטן. הם אינם פולשים לרקמות שכנות ולא מתפשטים לחלקים אחרים של הגוף. גידולים ממאירים, לעומת זאת, הם סרטן. הם פולשים לרקמות בריאות מסביב לגידול ומתפשטים לחלקים אחרים של הגוף. גרורה היא התפשטות של סרטן מעבר למקומו הראשוני בגוף.   

2. מהו סרטן ראשוני?  

סרטן יכול להתחיל בכל איבר או רקמה בגוף. הגידול המקורי נקרא סרטן ראשוני או גידול ראשוני. הוא נקרא בדרך כלל על שם החלק בגוף או סוג התא בהם הוא החל. 

3. מהי גרורה, סרטן גרורתי? מתי התופעה מתרחשת?

גרורה פירושה התפשטות של סרטן. תאים סרטניים יכולים להינתק מן הגידול הראשוני ולהיכנס למחזור הדם או אל מערכת הלימפה (המערכת אשר מייצרת, מאחסנת ונושאת את התאים הנלחמים בזיהומים). זוהי הדרך בה סרטן מתפשט לחלקים אחרים בגוף הנקראת סרטן גרורתי.

כאשר תאים סרטניים מתפשטים ויוצרים גידול חדש באיבר אחר, הגידול החדש הינו גידול של סרטן גרורתי. התאים בסרטן הגרורתי באים מן הגידול הראשוני. פירושו של דבר, לדוגמא, אם סרטן השד התפשט אל הריאות, הגידול הגרורתי בריאות מורכב מתאים סרטניים של סרטן שד (ולא של סרטן ריאות). במקרה זה, המחלה בריאות היא סרטן שד גרורתי (ולא סרטן ריאות). תאי סרטן שד גרורתי נראים מתחת למיקרוסקופ בדיוק כמו תאי סרטן השד. 

4. לאן הסרטן מתפשט?  

תאים סרטניים מתפשטים כמעט לכל מקום בגוף והופכים לגרורות, כשמם כן הם גוררים את הסרטן (הגידול הסרטני) ממקום אחד למשנהו כגרורה. הם מתפשטים לעיתים קרובות לקשרי לימפה באזור הגידול הראשוני. זה נקרא מעורבות של קשרי לימפה, או מחלה אזורית. סרטן המתפשט לאיברים אחרים או לקשרי לימפה המרוחקים מן הגידול הראשוני נקרא מחלה גרורתית, או מחלה רחוקה.

האיזורים הנפוצים ביותר לגרורות מגידולים מוצקים הם הריאות, העצמות, הכבד והמוח. חלק מסוגי הסרטן נוטים להתפשט לחלקים מסוימים בגוף. לדוגמא, סרטן הריאות מתפשט לעיתים קרובות למוח או לעצמות, וסרטן המעי הגס מתפשט לעיתים קרובות אל הכבד. סרטן הערמונית נוטה להתפשט אל העצמות. סרטן השד נוטה להתפשט אל העצמות, הריאות, הכבד או המוח. עם זאת, כל אחד מסוגי סרטן אלה יכול להתפשט גם אל חלקים אחרים בגוף.

מאחר ותאי דם עוברים בכל רחבי הגוף, תאי לוקמיה, מיאלומה נפוצה ולימפומה אינם מוגבלים בדרך כלל למקום מסוים כאשר הסרטן מאובחן. תאי הגידול יכולים להימצא בדם, בקשרי לימפה מסוימים, או בחלקים אחרים של הגוף, כגון הכבד או העצמות. סוג זה של התפשטות אינו נחשב גרורתי.

5. האם יש לסרטן גרורתי תסמינים?  

קיימים אנשים מסוימים עם סרטן גרורתי שאין להם תסמינים. הגרורות שלהם מאותרות בצילומי רנטגן או בבדיקות המבוצעות בגלל סיבות אחרות.

כאשר מתגלים תסמינים של סרטן גרורתי, סוג התסמינים והתדירות שלהם תלויים בגודל ובמיקום של הגרורה. לדוגמא, סרטן המתפשט אל העצמות יגרום, קרוב לוודאי, לכאבים ויכול לגרום לשברים. סרטן שהתפשט אל המוח יכול לגרום למגוון תסמינים, כולל כאבי ראש, התקפים וחוסר יציבות. קוצר נשימה יכול להיות סימן למעורבות הריאות. נפיחות בבטן או צהבת יכולים לסמן שהסרטן התפשט לכבד.

לעיתים הסרטן הראשוני של אדם מתגלה רק לאחר שמתגלים תסמינים של גידול סרטן גרורתי .  לדוגמא, אדם אשר סרטן הערמונית שלו התפשט אל העצמות באגן הירכיים, יכול לסבול כאבים בגב התחתון (שנגרם על ידי הסרטן בעצמות) לפני שהוא יחוש בתסמינים כלשהם מן הסרטן הראשוני בערמונית.  

6. כיצד הרופא יודע האם סרטן מסוים הוא ראשוני או גרורתי?  

על מנת לקבוע האם גידול הוא ראשוני או גרורתי, פתולוג בודק דגימה של הגידול מתחת למיקרוסקופ. בדרך כלל, תאים סרטניים נראים כמו גרסאות לא נורמליות של תאים מן הרקמה בה החל הסרטן. על ידי שימוש בבדיקות אבחנתיות, הפתולוג יכול בדרך כלל לקבוע מהיכן באו התאים הסרטניים. סמנים (markers) או אנטיגנים הנמצאים בתוך תאי הסרטן או מעליהם, יכולים לציין את המיקום הראשוני של הסרטן.

סרטן גרורתי יכול להתגלות לפני הגידול הראשוני או ביחד עימו, או חודשים או שנים אחר כך. כאשר מתגלה גידול חדש בחולה אשר טופל בעבר נגד סרטן, בדרך כלל המדובר בסרטן גרורתי ולא בגידול ראשוני אחר. 

7. האם ניתן לחלות בסרטן גרורתי ללא סרטן ראשוני?  

התשובה היא שלילית. סרטן גרורתי מתחיל תמיד מתאים סרטניים בחלק אחר של הגוף. ברוב המקרים, כאשר סרטן גרורתי מתגלה קודם, ניתן לאתר את הגידול הראשוני. החיפוש אחר הגידול הראשוני יכול לכלול בדיקות מעבדה, צילומי רנטגן, והליכים נוספים. עם זאת, במספר קטן של מקרים, מתגלה גידול גרורתי אך הגידול הראשוני לא מתגלה, למרות בדיקות נרחבות. הפתולוג יודע שהמדובר בסרטן גרורתי בגלל שהתאים אינם כמו התאים מן האיבר או הרקמה שבה הגידול התגלה הגידול הראשוני של הסרטן. רופאים מתיחסים לגידול הראשוני במקרים אלה כאל בלתי ידוע או נסתר, והחולה נחשב כחולה בסרטן בעל מקור ראשוני בלתי ידוע (CUP). בשל העובדה שטכניקות האבחון משתפרות כל הזמן, מספר המקרים של CUP הולך ויורד.   

8. מהם הטיפולים המשמשים לטיפול בסרטן גרורתי?  

כאשר סרטן שולח גרורות קרי סרטן גרורתי, הוא יכול להיות מטופל באמצעות כימותרפיה, הקרנות, ביותרפיה, טיפול הורמונלי, ניתוח, ניתוח בהקפאה, או שילוב שלהם. בחירת הטיפול תלויה בדרך כלל בסוג הסרטן הראשוני, בגודל ובמיקום של הגרורה, בגילו של החולה ומצבו הגופני, ובסוגי הטיפולים שהוא קיבל בעבר. במקרים של חולים עם CUP, אפשר לטפל במחלה גם אם הגידול הראשוני לא אותר. מטרת הטיפול במקרה זה היא שליטה בגידול או הקלת התסמינים או תופעות הלוואי של הטיפול. 

9. האם מפותחים טיפולים חדשים עבור סרטן גרורתי?

התשובה היא חיובית. סוגים רבים של טיפולים נמצאים במחקר. על מנת לפתח טיפולים חדשים ארגוני בריאות רבים בעולם מממנים מחקרים קליניים רבים בהשתתפות חולי סרטן בבתי חולים, אוניברסיטאות, בתי ספר לרפואה ומרכזים לטיפול בסרטן ברחבי ארה"ב. מחקרים קליניים הינם שלב קריטי בשיפור הטיפולים. לפני שטיפול מסוים יכול להיות מומלץ לשימוש כללי, רופאים חייבים לבצע מחקרים על מנת לגלות האם הטיפולים הם בטוחים לחולים ויעילים נגד סרטן גרורתי. התוצאות של מחקרים אלה הובילו להתקדמות לא רק בטיפול בסרטן הגרורתי, אלא גם בגילוי, באבחון, ובמניעה של סרטן גרורתי. על חולים המעוניינים ליטול חלק במחקר קליני לשוחח עם הרופא.