מאו הצטרף לאחרונה לביה"ס לרפואת שיניים על מנת להוביל מאמץ לפיו רופאי שיניים יטלו תפקיד חשוב בקהילת הבריאות הכללית.

לדוגמא, ניסויים למניעת סרטן הריאות יתוכננו בקרוב כך שמשטח פנים הלחי ייבדק לשם איתור נזק לריאות הנגרם מטבק, זאת בהתאם למחקר שנערך בשנה שעברה בהובלת מאו בשנה שעברה, ואשר פורסם בכתב העת Cancer Prevention Research.   

"ההיפותזה שלנו הייתה ששינויים מולקולאריים הנגרמים ע"י טבק בחלל הפה הם דומים לאלו הנגרמים לריאות", אומר ד"ר מאו. "הדבר הוא בעל השלכות רחבות יותר לשימוש בפה כמאבחן של הבריאות הכללית".

דיקאן ביה"ס לרפואת שיניים באוניברסיטת מרילנד, ד"ר כריסטיאן סטולר, שהוא אחד המובילים בתנועה החדשה, אומר: "אני מרגיש שרופאי שיניים צריכים ליטול תפקיד חשוב במניעה של סרטן, וד"ר מאו הוא החוקר המוביל בארה"ב בתחום סרטן הפה. הוא מגשר על הפערים בין רפואה כללית ורפואת שיניים. היותו רופא כללי ומומחה בתחום סרטן הראש והצוואר מסייע לו להוביל מאמץ לשינוי הטיפול במטופלים".    

תפקידו הקודם של ד"ר מאו היה במרכז הסרטן MD Anderson באוניברסיטת טקסס ביוסטון, שהוא מרכז הסרטן העצמאי הגדול ביותר בארה"ב, עם יותר מ- 17,000 עובדים. עם זאת, לעיתים הוא חווה קושי לגייס מטופלים בעלי מחלות טרום סרטניות לניסויים קליניים לשם גילוי אמצעי אבחון חדשניים. ד"ר מאו החליט לעבור לביה"ס לרפואה של אוניברסיטת מרילנד, בה, הוא אומר: "יש מטופלים רבים והזדמנויות רבות" לבחון את התיאוריות שלו ולבצע את המחקרים.

"זוהי הסיבה לכך שאני כאן. ד"ר סטולר הוא בעל חזון ויש לו עניין רב במחקרים מסוג זה, במערכות ביולוגיות. הוא גם מאמין שביה"ס לרפואת שיניים אינו אמור להיות מבודד מקהילת הרפואה הכללית", אומר מאו.

ד"ר מאו מאמין שגישות אלה הופכות להיות טכנולוגיה חשובה בחקר הסרטן וגילוי ביו-מרקרים. הוא אומר ש- 50% מן המטופלים בסרטן הפה מאובחנים מאוחר מדי. 

הוא מתכנן לבצע שינויים משמעותיים בחקר האונקולוגיה הדנטאלית בתפקידו החדש. "רופאי שיניים נמצאים במלכודת הטכנולוגיה הקיימת", הוא אומר. "ברוב המקרים רופאי השיניים הם סולואיסטים עם עניין מועט במחקר רפואי. מצד שני, רופאים כלליים עובדים בעיקר במערכות בבתי חולים", עם הזדמנויות רבות יותר למחקר ופיתוח.

מאו מביא איתו לביה"ס לרפואת שיניים התמקדות בגילוי והגדרה של שינויים מולקולאריים וגנטיים ממאירים בחלק העליון של הריאה ובמערכת העיכול, ובמיוחד סרטן הראש והצוואר וסרטן הריאות. "ההבנה של שינויים אלו יסייעו לנו לפתח אסטרטגיות חדשניות להערכה של הסיכון לסרטן, אבחון מוקדם, סיווג מולקולארי וטיפול", הוא אומר. 

הוא מוסיף ואומר שצוותו ביוסטון היה בין הראשונים להפגין שמרקרים מולקולאריים הם בעלי פוטנציאל רב באיתור מוקדם של סרטן והערכת הסיכונים, באמצעות סדרה של פרסומים שזכו להד רב.

תחת ניהולו של ד"ר סטולר, ביה"ס לרפואת שיניים הגדיל בשנה שעברה את המימון למחקרים ב- 47%, במיוחד באמצעות התמקדות בשיתופי פעולה בפרויקטים שעסקו בנושאים הרבה יותר רחבים מרפואת שיניים מסורתית.