הגוף מורכב מסוגים רבים של תאים. באופן נורמלי, תאים גדלים ומתחלקים על מנת לייצר עוד תאים רק כאשר הגוף נזקק להם. תהליך מסודר זה מסייע לשמור על הגוף בריא. לעיתים, עם זאת, תאים ממשיכים להתחלק כאשר תאים חדשים אינם נדרשים. תאים אלה יוצרים מסה של רקמה הנקראת גידול או גוש.

•        גידולים שפירים אינם סרטניים. בדרך כלל, רופאים יכולים להסיר אותם והם אינם חוזרים לאחר ההסרה. תאים מגידולים שפירים אינם מתפשטים לרקמות שכנות או לחלקים אחרים של הגוף. ויותר חשוב מכך, גידולים שפירים מהווים רק לעיתים רחוקות איום על החיים.

•       גידולים ממאירים הם סרטניים. בדרך כלל הם רציניים יותר ויכולים לאיים על חיי החולה. תאים סרטניים יכולים לפלוש ולהזיק לרקמות ואיברים שכנים. כמו כן, תאים סרטניים יכולים להיפרד מן הגידול הממאיר ולהיכנס למחזור הדם או למערכת הלימפה. כך תאים סרטניים מתפשטים מן הסרטן המקורי (הגידול הראשוני) לשם יצירה של גידולים חדשים (גידולים משניים) באיברים אחרים. ההתפשטות של סרטן נקראת גרורה.

 רוב סוגי הסרטן נקראים על שם האיבר או סוג התא בהם הם מתחילים. כאשר סרטן מתפשט (שולח גרורות), תאים סרטניים נמצאים בדרך כלל בקשרי לימפה קרובים. אם הסרטן הגיע לקשרי לימפה, פירושו של דבר שתאי סרטן יכלו להתפשט לאיברים אחרים, כמו הכבד, העצמות או המוח. כאשר סרטן מתפשט ממקומו המקורי לחלק אחר של הגוף, הגידול החדש הינו בעל אותו סוג של תאים בלתי נורמליים כמו הגידול הראשוני. למשל, אם סרטן ריאות מתפשט אל המוח, הרי שתאי הסרטן במוח הם בעצם תאי סרטן הריאות.  המחלה נקראת אז סרטן ריאות גרורתי (ולא סרטן המוח).

ילדים יכולים לחלות בסרטן באותם חלקים בגוף כמו מבוגרים, אך מספר סוגי סרטן הם יותר נפוצים בילדים. סוג הסרטן הנפוץ ביותר בילדים הוא לוקמיה – סרטן הדם. לוקמיה מתפתחת במוח העצם, שהוא חומר ספוגי הממלא את תוך העצם ומייצר תאי דם. סוגי סרטן אחרים בילדים הם גידולי מוח, לימפומות ילדים, מחלת הודג'קין, גידולי ווילמס, נוירובלסטומות, סרקומות אוסטאוגנטיות, סרקומות יואינג, רטינו-בלסטומה, רדבומאיוסרקומות, וכן הפטובלסטומות.