במהלך בדיקה רקטלית דיגיטלית DRE, הרופא מחדיר אצבע המכוסה בכפפה משומנת לפי הטבעת של המטופל על מנת לאתר גושים, הרחבות או אזורים העלולים לאותת על סרטן בבלוטת הערמונית. התהליך נמשך פחות מדקה אחת, ובעוד הוא כרוך באי-נוחות מסוימת, הוא אינו צריך להיות כרוך בכאב. כאבים בזמן הבדיקה עלולים לרמז על בעיות שפירות אחרות, כגון דלקת הערמונית.

לרוב מקרי סרטן הערמונית המוקדמים אין תסמינים, והם מתגלים רק באמצעות בדיקה רקטלית דיגיטלית DRE ובדיקת אנטיגן ספציפית בשם PSA. מחקרים שנערכו לאחרונה מצביעים על כך ששילוב של בדיקה רקטלית דיגיטלית DRE ו- בדיקת PSA הינו יותר יעיל לגילוי מוקדם של סרטן הערמונית מאשר כל אחת מן הבדיקות הללו בפני עצמן. 

בדיקה רקטלית דיגיטלית DRE מאפשרת לרופא להרגיש רק את הדופן האחורית של בלוטת הערמונית, כך שלא ניתן באמצעות הבדיקה לגלות בעיות הנמצאות באמצע או בקדמת הבלוטה. מסיבה זאת, בדיקה רקטלית דיגיטלית DRE מבוצעת בשילוב עם בדיקת PSA. למרות שבדיקת PSA יכולה לגלות סוגי סרטן רבים אשר רופאים אינם יכולים להרגיש באמצעות בדיקה רקטלית דיגיטלית DRE, הרי ש- PSA הראתה שבדיקה רקטלית דיגיטלית- DRE מגלה מספר סוגי סרטן אשר אינם קשורים לרמה מוגברת של PSA במחזור הדם.