מערכת הלימפה היא חלק מן המערכת החיסונית. מערכת הלימפה כוללת:

•  כלי הלימפה: למערכת הלימפה יש רשת של כלי לימפה. כלי הלימפה מגיעים לכל הרקמות בגוף.

• לימפה: כלי הלימפה מובילים נוזל שקוף הנקרא לימפה. הלימפה מכילה תאי דם לבנים, במיוחד לימפוציטים כמו תאי ביתא (B cells) ותאי T.  

• קשרי לימפה: כלי הלימפה קשורים לרקמות קטנות ועגולות הנקראות קשרי לימפה. קבוצות של קשרי לימפה נמצאות בצוואר, בבתי השחי, בחזה, בבטן ובמפשעה. קשרי הלימפה מאחסנים תאי דם לבנים. הם לוכדים ומסירים בקטריות או חומרים מזיקים אחרים העשויים להימצא בלימפה.

• חלקים אחרים של מערכת הלימפה: חלקים אחרים במערכת הלימפה כוללים את בלוטות השקד, בלוטות התימוס והטחול. רקמות לימפה נמצאות גם בחלקים אחרים של הגוף, כולל הבטן, העור והמעי הדק. 

 

התמונה מראה קשרי לימפה מעל ומתחת לסרעפת. כמו כן מוצגים כלי לימפה, השקדים, בלוטת התימוס והטחול.

מאחר ורקמות הלימפה נמצאות באזורים רבים של הגוף, NHL יכולה להתחיל כמעט בכל מקום. בדרך כלל, היא מתגלה באחד מקשרי הלימפה.

NHL מתחילה כאשר לימפוציט (בדרך כלל תא ביתא) הופך להיות לא נורמלי. התא מתחלק ויוצר עותקים של עצמו. התאים החדשים מתחלקים שוב ושוב, ומייצרים תאים לא נורמליים נוספים. תאים אלה אינם מתים כשהם צריכים למות. הם אינם מגנים על הגוף מפני זיהומים או מחלות אחרות. תהליך זה יוצר רקמה הנקראת גידול.