הוושט הינו צינור חלול המעביר מזון ונוזלים מן הגרון אל הקיבה. כאשר אדם בולע, הדפנות השריריות של הוושט מתכווצות לשם דחיפת המזון אל הקיבה. בלוטות בציפוי הפנימי של הוושט מייצרות ריר, השומר את המעבר לח ומקל על הבליעה. הוושט נמצאת מאחורי קנה הנשימה. אצל מבוגרים, הוושט הינו באורך כ- 10 אינץ' (כ- 25 ס"מ).

סרטן הוא מחלה המשפיעה על תאים, היחידה הבסיסית של החיים בגוף. על מנת להבין סוג כלשהו של סרטן, חשוב להבין אודות תאים נורמליים ומה קורה כאשר הם נעשים סרטניים.

הגוף מורכב מסוגים רבים של תאים. באופן נורמלי, התאים גדלים, מתחלקים ומייצרים תאים נוספים כאשר הם נחוצים. תהליך זה שומר על בריאות הגוף ופעילותו התקינה. עם זאת, לעיתים תאים ממשיכים להתחלק כאשר תאים חדשים אינם נחוצים. התאים העודפים יוצרים גוש או גידול. גידול יכול להיות שפיר או ממאיר.  

סרטן המתחיל בוושט (סרטן הוושט) מתחלק לשני סוגים עיקריים, קרצינומה של תאי הקשקש (Squamous cell carcinoma) ו- אדנוקרצינומה (Adenocarcinoma), תלוי בסוג התאים הממאירים. קרצינומה של תאי הקשקש מתחילה בתאי קשקש המרפדים את הוושט. אדנוקרצינומה מתפתחת בדרך כלל ברקמת בלוטה בחלק התחתון של הוושט. הטיפול בשני הסוגים הוא דומה.

 אם סרטן הוושט מתפשט אל מחוץ לוושט, הוא לעיתים תכופות יגיע תחילה לקשרי הלימפה. (קשרי הלימפה הם מבנים קטנים ודמויי פולי שעועית, המהווים חלק מן המערכת החיסונית של הגוף.) סרטן הוושט יכול גם להתפשט אל כמעט כל חלק אחר בגוף, כולל הכבד, הריאות, המוח והעצמות. 

סרטן הוושט, הרופא צריך ללמוד את שלב המחלה. פעולה זאת של קביעת שלב המחלה (staging) היא ניסיון זהיר למצוא האם סרטן הוושט התפשט, ואם כן, לאילו חלקים בגוף. קביעת שלב המחלה עוזרת לרופא לתכנן את הטיפול. להלן תיאור 4 השלבים של סרטן הוושט:

• סרטן הוושט שלב 1. הסרטן נמצא רק בשכבות העליונות המרפדות את הוושט.

• סרטן הוושט שלב 2. הסרטן מעורב גם בשכבות עמוקות יותר של הריפוד של הוושט, או התפשט אל קשרי הלימפה הקרובים. הסרטן לא התפשט לחלקים אחרים בגוף.

• סרטן הוושט שלב 3. הסרטן התפשט עמוק יותר לוושט או התפשט לרקמות אחרות או קשרי לימפה קרוב לוושט. הסרטן לא התפשט לחלקים אחרים בגוף.

• סרטן הוושט שלב 4. הסרטן התפשט לחלקים אחרים בגוף. סרטן הוושט יכול להתפשט כמעט לכל מקום בגוף, כולל הכבד, הריאות, המוח והעצמות.  

  באדיבות National Cancer Institute